Las palabras ’sistema operativo de fuente abierta y gratuito’ o FOSS OS, que proviene de Free and Open Source Operating Systems, traen a la mente un nombre de cajón: Linux. Pero Linux no es el único FOSS que corre por ahí; más aún, no lo es desde hace ya bastante tiempo. Es sólo el que más se asocia de inmediato con esa etiqueta de fuente abierta y gratuito.
He aquí una revisión de otros sistemas operativos que se han construido también como productos de fuente abierta. Se pueden utilizar gratis y por lo general no traen, o apenas algunas, restricciones para su uso. Muchos de ellos han tomado fuertes pistas de la manera como fue desarrollado Linux; por lo general esas pistas se refieren al conjunto de herramientas de usuario que se encuentran disponibles en Linux. Otros deben muy poco a Linux, salvo la filosofía general de desarrollo y no están relacionados con Linux arquitecturalmente de un modo significativo.
Así pues, ¿cuál es la utilidad de estos sistemas operativos? En el caso de BSD y de OpenSolaris están ya en despliegues de producción por todo el mundo, así que poco hay que alegar a este propósito. HaikyOS, ReactOS, Darwin y Singularity son por completo harina de otro costal: van desde ser mínimamente útiles en una PC de escritorio, a ser útiles sólo como proyectos de investigación en programación.
Lo que es crucial es que el trabajo que se viene realizando en todos ellos está disponible abiertamente para todos aquellos que deseen correr, desplegar, adaptar, transformar o construir sobre el trabajo que se ha realizado en dichos sistemas.
BSD
En primer lugar, estuvo UNIX, y luego, no mucho después, BSD. El sistema operativo BSD (abreviatura de Berkeley Software Distribution), derivado de los lineamientos principales de UNIX establecidos por los investigadores de la Universidad de California en Berkeley en los años 70, se ha transformado desde entonces en figura principal de la categoría de sistema operativo moderno.
Los fans de Apple saben que es uno de los antecesores del kérnel del Macintosh OS X, de Apple (más al respecto abajo bajo el encabezado ‘Darwin’). Los dispositivos insertos y los ruteadores, en especial el hardware de red Juniper, lo utilizan en cierto modo. Nuestro propio Charles Babcock llamó a BSD una de las más grandes piezas de software que jamás se han escrito, tanto por la amplitud de sus influencia como por el hecho de que esta disponible gratuitamente, con mínimas restricciones, para cualquiera que lo desee.
Además de ser un código en alto grado pulido y maduro, una de las mayores ventajas de BSD es su licenciamiento en extremo liberal. El código fuente para todo el sistema está disponible de oquis y se puede reutilizar en todo o en parte con solo reconocer al autor original. A resultas de ello, porciones del código BSD aparecen en muchísimos lugares. El propio Windows, de Microsoft, ha utilizado porciones de código BSD en su stack de redes, y el número de ramificaciones de BSD (derivados, extensiones y reelaboraciones) suman docenas, si no centenas. Con todo, a diferencia de Linux, BSD mantiene mucha retrocompatibilidad debido a que soporta sistemas anteriores con los binarios nativos y a menudo ofrece soporte binario nativo para aplicaciones de Linux.
A pesar de esto, BSD sigue siendo relativamente anónimo en ambientes de escritorio; independientemente de su participación como piedra angular parcial del Macintosh OS X, de Apple. La mayoría de las distribuciones de BSD están diseñadas para ser sistemas de servidores estables y dependientes y no está orientado per se a ambientes de escritorio, aunque hay un par de buenas ediciones de BSD con énfasis en el escritorio: PC-BSD y DesktopBSD, que usan ambas el sistema de entorno de escritorio e infraestructura de desarrollo para sistemas Unix/LinuxKDE. Por fuera se parecen mucho a sus hermanos Linux, en especial dado que la primera experiencia de mucha gente con los KDE de escritorio es a través de Linux, pero esto es sólo porque BSD y Linux comparten ambos un linaje UNIX común.
Otras construcciones de BSD están más orientadas a servidores o están diseñadas para escenarios específicos. La gran fama de DragonFly, de BSD, se debe al poderoso apoyo al multiprocesamiento simétrico, al tiempo que FreeBSD ha sido desarrollado como un sistema operativo unificado único, en el que tanto el sistema como los componentes de usuario se han desarrollado conjuntamente.
OpenSolaris: Open Source OS, de Sun
Sun se ha ganado renombre como fabricante de hardware. También han creado un sistema operativo para sacar la máxima ventaja de ese hardware: Solaris. Derivado de UNIX, se ha convertido en el sistema operativo de preferencia para sistemas con muchos CPU y en general para Big Iron, las computadoras de gran rapidez especialmente en procesamiento de cifras, como las mainframes, llamadas así entre hackers.
El año pasado, Sun presentó una monería más en el desarrollo de Solaris: la fuente abierta. OpenSolaris, como se la llama, es la versión de fuente abierta de lo que será la siguiente edición completa de Solaris. Pero a diferencia -digamos- de Fedora o Red Hat, Linux empresarial lleva el propósito de ser un sustituto interino, cuyo mantenimiento dependerá de un contrato de ’soporte existente’ de Sun.
OpenSolaris viene empacado de una forma que quienes están familiarizados con una distribución Linux de escritorio (de nuevo, viene a la mente Fedora) han de poder instalarlo y correrlo. En cuanto se instala, arranca con el entorno de escritorio GNOME, el entorno de escritorio e infraestructura de desarrollo para sistemas operativos Unix y derivados, y las herramientas de manejo de software recuerdan mucho lo que se puede encontrar en Fedora o Ubuntu.
Algunas cosas no funcionan del todo bien, como lo harían en una PC de escritorio, como el soporte de audio que es algo inconsistente y los códecs multimedia son tan problemáticos como los son en cualquier plataforma libre, amén de que el tiempo de arranque es desesperadamente largo. Como primer paso para volver el sistema operativo uno poco más amigable con el usuario final, Sun ha comenzado a trabajar con Toshiba para entregar una notebook precargada con OpenSolaris y con todo el hardware que contiene, soportado desde el anaquel.
La principal intención de Sun con OpenSolaris, sin embargo, no es eclipsar el trabajo de las distribuciones arriba mencionadas. Está pensado, más que nada, como una plataforma de programador para aquellos que trabajan sobre algo que acabará como porción del stack de Sun, así como un modo de que la gente experimente Solaris directamente como una plataforma, sin tener que comprarla de inmediato. Todavía no está claro si atraerá a la gente que usa Linux diariamente que sólo usa programas Linux aunque Solaris mantiene retrocompatibilidad y compatibilidad paralela con programas Linux (por ejemplo, BSD) como una de sus características.
HaikuOS: BeOS de fuente abierta
Cuando el ex empleado de Apple, Jean-Louis Gassée, formó Be, la gente se preguntaba si su nuevo producto BeOS (y las computadoras BeBox de doble procesador que venían con ese sistema operativo) constituirían un reto para Windows y Mac.
Pues, a decir verdad, bien podrían haber sido contendientes.
Por desgracia no ocurrió así: tanto BeOS como Be acabaron derrotados ante Microsoft y Apple. Pero algo tenían los rasgos limpios y económicos de BeOS (tanto en aspecto externo como en sus posibilidades como plataforma) que obligaron a la gente a regresar y echar un segundo vistazo.
HaikuOS es un intento de proseguir donde BeOS dejó las cosas, tanto en su aspecto como en las características de su plataforma. A diferencia de BeOS, HaikuOS es un proyecto de fuente abierta, entregado bajo la licencia en extremo liberal del Tecnológico de Massachussets (MIT) y a diferenta de las distribuciones Linux no usa el kérnel de Linux, el sistema de gráficos X Windows ni ninguna otra de las funcionalidades asociadas con Linux. Es un sistema por completo nuevo, de arriba abajo.
Tan nuevo es HaikuOS, en realidad, que no existe ninguna instalación formal mediante CD (la única forma de correr el OS es obtener una imagen de disco y correr en VMware o algún otro producto similar. Puse a funcionar una imagen de disco reciente de HaikuOS, que ahora incluye una construcción localizada de Firefox, bajo el nombre de BeZilla Browser, y pude usarla para navegar el web, que en sí misma es una de las cosas más productivas que se pueden hacer con cualquier plataforma. También pude hacer procesamiento básico de texto con un editor semejante al Notepad, llamado StyleEdit.
En estos momentos lo que se pretende desarrollar es la plataforma, a lo que en breve seguirán aplicaciones tomadas de la amplia biblioteca de programas de fuente abierta que ya han sido transferidas a plataformas múltiples. Firefox es claramente una de ellas. Lo que está menos claro es si la plataforma quedará en pura curiosidad de nerds o si con el tiempo se convertirá en rival. Para esto -y desde tan pronto- tiene ya una finura y una solidez que es difícil menospreciar.
ReactOS: clon de Window de fuente abierta
ReactOS
Aunque se antoja un simple experimento atrevido, ReacOS tiene más enjundia: es un intento de reingeniar el conjunto de las API de Windows (Microsoft) desde cero, pero como implementación de fuente abierta gratuita. Todo, desde los drivers hasta las aplicaciones nativas de Windows están planeados para que funcionen en ese sentido.
La ambición y alcance del proyecto es intrigante, pero no se trata de un sustituto de Windows. Hay muchas cosas en Windows que son más que sólo las API y, en el estado actual, ReactOS lo demuestra cabalmente. Todo esto es un primo hermano de un proyecto muy similar para Linux, Wine, que permite que los programas Windows, tal como son, corran en Linux.
Una copia de ReactOS se instala en unos cuantos minutos, aunque -para ser sincero- esto se debe principalmente a que se ha podado mucho y no contiene la abundancia de herramientas nativas de la copia promedio de Windows. Para obviar o dar un rodeo a esto, un instalador disponible en una PC de escritorio permite recabar y añadir aplicaciones de fuente abierta de Windows al sistema. Por desgracia, muchos drivers de hardware no están tampoco ligados con el OS del sistema.
Presto aparecen otras limitaciones. No se puede usar ningún sistema de archivos que no esté en la tabla de asignación de archivos, que designa el ordenamiento de éstos en el disco duro (FAT) y no hay soporte New Technology File System (NTFS) para ReactOS, todavía. Es difícil decir por adelantado si determinada aplicación funcionará o en qué medida lo hará. Existe otro lado positivo: no es difícil probar ReactOS en una máquina virtual y hasta existe una implementación de CD vivo.
PureDarwin
Los fans de Apple reconocerán de inmediato el nombre de Darwin: es el kérnel usado en Mac OS X., mientras que OS X en sí es una creación propietaria, en especial el elegante Identificador Global Unificado (GUI) que es la envidia casi de cualquier plataforma. Sus bases están disponibles como proyecto de fuente abierta. Por sí mismo, el kérnel de Darwin es de uso limitado, pero otras personas se han tomado la molestia de construir una especie de distribución que usa Darwin como core.
El resultado, PureDarwin, se ha liberado al público, pero es todavía profundamente primitivo. Existen dos versiones descargables: un sistema mínimo que corre el kérnel de Darwin 9 (la versión nano) y la pre-vista de un desarrollador con C11, incluidos la herramienta de desinfección de bugs, DTrace y el sistema de archivos ZFS, de Sun (Xmas). El primero se puede arrancar desde una ISO, pero el segundo se ha construido sobre todo para que corra la versión Mac de VMware, por lo que se requerirá cierta elaboración para conseguir que arranque en algo que no sea su actual target.
Al igual que con los proyectos como ReactOS y HaikuOS, la mayor parte de la energía empleada en PureDarwin en este momento no pertenece al reino de la experiencia del usuario final. Muchas cosas básicas, como las redes, no están incluidas o activadas todavía, Pasará un tiempo antes que algo parecido a una distribución de usuario final de PureDarwin esté disponible. Tampoco está claro si será útil para algo, salvo en hardware Mac, al menos no sin un trabajo a fondo.
Singularity
El OS experimental de Microsoft, con nombre código “Singularity”, ha sido tema de al menos mucha desinformación. Singularity no es ni siquiera el proyecto de software alfa del orden de HaikuOS, sino un prototipo de investigación, una caja de arena donde Microsoft prueba diversos conceptos sobre futuros diseños de OS y software. Ni siquiera se puede correr Firefox, puesto que ninguno de los lenguajes comúnmente usados puede desplegarse en él.
Entonces, ¿para qué sirve? Es simplemente un diseño de sistema operativo creado con los menos de los antiguos supuestos y siendo la meta de largo plazo aprender lecciones sobre cómo construir un sistema operativo que sea seguro, estable y confiable desde cabeza a pies, tanto interna como externamente.
Muchas de las ideas que sustentan Singularity son extensiones de las lecciones que Microsoft aprendió mientras trabajaba en el código base de .NET, y podría aparecer muy bien en futuras versiones de Windows, pero por ahora están siendo exploradas cada una por su cuenta.
El artículo donde se describe Singularity afirma que el trabajo que se está realizando en este sistema operativo es una directriz más que una meta. La intención no es entregar Singulariy en sí como un producto funcional.
Sobre la probabilidad de que veamos los resultados del trabajo realizado sobre Singularity en el Windows que todos conocemos y usamos diariamente quizá no sea algo que Microsoft pueda contestar en este momento.