La nave espacial y el avión nodriza de Virgin Galactic
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A comienzos de agosto, Richard Branson acaba de dar un pequeño paso para su empresa Virgin Galactic y un gigantesco salto para todo aquel que haya alguna vez soñado con volar el espacio.
En una asoleada pista de Oshkosh, Wisconsin, firmó un contrato por $280 millones de dólares en el que entregaba a Aabar Investments, de Abu Dhabi, aproximadamente un tercio de la aerolínea espacial Virgin Galactic. Luego abordó el VMS Eve, el vehículo diseñado para transportar y lanzar la nave espacial SpaceShip Two al espacio, en su primer vuelo en el avión nodriza.
Este avión, de doble fuselaje, está fabricado con un compuesto todo carbono y puede transportar seis pasajeros en su cabina de estribor (derecha); la cabina de babor está destinada a equipo científico y a transportar la nave espacial.
A una altitud de 15,240 metros, la nave espacial se desprende de la nave nodriza y, gracias al impulso de un cohete híbrido de óxido nitroso, la nave es propulsada a un espacio suborbital a velocidades de 4,000 kilómetros/hora, hasta alcanzar una altura total de 104 kilómetros.
El lanzamiento desde la altura consume considerablemente menos combustible que los lanzamientos desde el suelo terrestre, dando al vehículo un bajo perfil en carbono. La reentrada a la atmósfera y el aterrizaje son sin motores; la nave espacial simplemente se desliza hasta aterrizar.
Luego de su breve vuelo suborbital, Branson dijo que la compañía estará lista para lanzar a gente y satélites al espacio en “aproximadamente 18 meses a partir de ahora”.
Además de convertir a turistas en astronautas, Virgin Galactic pretende llevar a cabo experimentos en microgravedad, muestreo atmosférico, observaciones de la Tierra y el espacio y, en dado caso, lanzar pequeños satélites desde el espacio.
En junio, el presidente de Virgin Galactic, Will Whitehorn, y el gobernador de Nuevo México, Bill Richardson, pusieron la ‘primera piedra’ del primer puerto espacial del mundo en el desierto de ese Estado. Una pista de 3,000 metros estará concluida para finales del verano de 2010 y para principios de 2011 se piensa completar una terminal y hangar de 10,000 metros cuadrados.
Virgin Galactic informa que ya se han registrado 85,000 personas en su sitio web y 300 han hecho reservaciones para el vuelo espacial. El precio para un vuelo de aproximadamente dos horas es de $200,000 dólares y se requiere un depósito de $20,000. Los planes son llevar al espacio a 500 personas en el primer año y 50,000 en los 10 primeros años.
“Si los vuelos resultan redituables podremos ir de vuelos suborbitales a vuelos orbitales y a hoteles en el espacio”, dijo Branson.
En 2008, Virgin Galactic firmó un “memorándum de inteligencia” con la NASA para “explorar el potencial de colaboraciones para el desarrollo de futuros sistemas espaciales y soporte para actividades comerciales de vuelos espaciales con humanos”.
