En un mundo centrado en Web, Microsoft necesita probar que es maestro en cambiar de juego y que no está fuera del partido.

 

En la Conferencia de Desarrolladores Profesionales de Microsoft, celebrada la última semana de octubre en Los �ngeles, la empresa reveló tanto la versión posterior a Vista, Windows 7, como su tan esperada estrategia de cloud computing, Windows Azure. Pero no son precisamente sus productos los que necesita Microsoft cambiar para mantenerse al ritmo de los tiempos.

En el pasado, Microsoft era un seguidor rápido, pues no estaba entre los primeros que fijaban la agenda, pero sus rivales se ponían a temblar con la sola idea de que Microsoft llegara a entrar en su mercado, y el público no titubeaba en adoptar todo producto de esta empresa como sea que les llegase.

Esto era antes; hoy Microsoft necesita encontrar un modo de probar ante el público que es de verdad una compañía innovadora. El público busca resultados, y mucho dependerá de la forma como Microsoft haga sus innovaciones.

 

“La percepción de la empresa ha sufrido un poco, en particular dada la aparición de otras compañías glamorosas”, admite el jefe de investigación de Microsoft, Craig Mundie.

 Cambiar las cosas no será fácil, pero a esta organización tampoco se le puede dar por desconectada. Mundie sostiene que Microsoft está haciendo un mejor trabajo que “ninguna otra compañía en la historia” en cuanto a entregar productos basados en la investigación. Ahora, falta probarlo.

 

 

ENFRENTARSE A LOS ENEMIGOS. Los mayores impedimentos para que Microsoft cambie de paradigma son sus dos más grandes éxitos: Windows y Office. “Contienen enormes cantidades de código de legado y esto es algo exclusivo de Microsoft -afirma Michael Cusumano, profesor del MIT y autor de varios libros sobre innovación IT-. La empresa debe probar cualquier cosa usando una enorme base de códigos y montones de otras aplicaciones de legado construidas por ella misma y la comunidad. Son unos valiosos activos, pero son también una desventaja.”

Microsoft se ajusta lentamente, actualizando Windows vía los add-ons Windows Update y Windows Live, y recientemente introdujo una suite de SaaS en Office Online. También acaba de dar a conocer su estrategia de cloud computing.

Aunque aún tiene mucho camino por recorrer, ya está haciendo una parte: tradicionalmente, las novedades no se conocían hasta que se incluían en la siguiente gran entrega. Hoy, Office Labs hace pruebas piloto dentro y fuera de la compañía, y libera en línea algunas de las nuevas características. “Ponemos a prueba sean las ideas, porque el costo y el tiempo de hacerlo es mucho menor que construir todo un armatoste”, dice Chris Pratley, gerente general de Office Labs.

La burocracia es otro gran reto para Microsoft. La firma superó los 90,000 empleados este verano; en sólo dos años hubo 20,000 nuevos. Los grupos de productos suelen competir unos con otros por ser los primeros en llegar al mercado. Capas y más capas de gerentes no permiten que desde los altos ejecutivos hasta los ingenieros tengan una visión clara de la empresa. A medida que Microsoft crece, el control de calidad baja más, y la pruebas practicadas a los productos se desdibujan más. “Las cosas que volvieron más profesional a Microsoft, hoy lo han vuelto más torpe y lento”, señala Cusumano.

Por otro lado, la innovación en Microsoft ha venido más bien de arriba hacia abajo. En Google es al revés: sus empleados usan el 20% de su tiempo para proyectos de su agrado, lo que ha aportado a la firma éxitos como AdSense y Google News. “En los 15 años que llevo aquí me he centrado en más incubación estratégica de arriba hacia abajo, en la cual un número pequeño de gente (en el pasado muchas veces éramos Bill Gates y yo) se sentaba en torno a una mesa y hablaba sobre un área que pensábamos sería una oportunidad estratégica”, afirma Mundie.

Dentro de la empresa son escasos los esfuerzos por cambiar las cosas, y hasta ahora no ha habido resultados claros. Uno de ellos, de larga historia en Microsoft, es Think Weeks, de Gates. Los empleados presentaban ideas dos veces por año y Gates las leía y decidía si Microsoft debía invertir en ellas. Hoy que Gates ya no está de tiempo completo, Mundie es quien continúa la tradición, y tanto él como el arquitecto en jefe de Software, Ray Ozzie, son los jueces.

Think Week ha sufrido también un giro dentro de Live Labs, que a veces hospeda Out of the Box Weeks, donde los empleados pueden hacer demostraciones de los prototipos que han construido. En este año se liberarán los primeros productos originados en ideas de Out of the Box Weeks.

 

EL GOLEADOR ESTRELLA. Microsoft Research (MSR) vendría siendo el jugador principal de Microsoft. Contribuye a dos cosas particularmente: a colocar a la empresa entre los principales participantes en las más importantes conferencias académicas sobre computación, y a que sea una de las principales maquinarias creadoras de patentes del mundo. Algunos de los recientes productos más renombrados provienen directamente de esta área, pero rara vez se dan a conocer, y esto debe cambiar.

“Hay que hacer más por estar en la mirada del público -dice Rico Malvar, director administrativo de Microsoft Research Redmond-. Lo que uno ve aquí no siempre cuadra con la percepción que la gente tiene de la innovación en Microsoft. Los investigadores suelen creer que lo más innovador es aquello que recibe más premios en las conferencias. Recibir galardones es importante, pero ¿qué es lo que llega al usuario y mejora su vida?”

Así que pronto la empresa relanzará el MSR Website, donde se encontrará software descargable desarrollado por los investigadores de Microsoft. También MSR ha ido abriendo, tanto al público como a los reporteros, su evento anual TechFest, donde muestra sus últimos avances. TechTest es lo que Mundie llama un “show comercial interno”, en el que los equipos de productos buscan ideas que poner en sus productos.

Microsoft Research trabaja también estrechamente con equipos de productos. Los gerentes senior de Microsoft cotejan los proyectos de investigación de Microsoft con los grupos de productos, y MSR presta dinero a los investigadores para que escriban código para los productos. Una de las estructuras organizativas más recientes de Microsoft, que la empresa llama ‘Labs’ se enfoca en construir prototipos y productos en etapa temprana, típicamente como parte de grupos más grandes de productos. Los labs (entre ellos Live Labs, Ofice Labs, adCenter Labs y BizTalk Labs) buscan nuevas oportunidades, usando equipos mixtos de MSR y empleados de grupos de productos para construir prototipos y enviarlos al Web, si es posible incluso antes de integrarlos a productos más grandes.

Algunas compañías vienen haciendo esto desde hace tiempo. Google, por ejemplo, libera casi todo primero como “beta”, a veces muy poco después de que la idea recién ha germinado. Microsoft no lo ha hecho tanto, pero sí es notoria la rápida sucesión salida de los Office Labs, como es el caso de una nueva barra de investigación para comandos de Office y una aplicación de fuente abierta multi-tacto que usa Webcam para sentir el toque.

Otra nueva forma en que Microsoft intenta sacar ventaja del Web es con Experimentation Platform, grupo que evalúa ideas para nuevos productos y hace experimentos controlados con clientes reales. Desde luego, los resultados son mínimos para servir de medida ahora, pero Experimentation Platform parece prometer.

 

Hay signos de vida en Microsoft, aunque se necesita más que una campaña de relaciones públicas para dar muestra de aquel brío que otrora dejaba a sus rivales temblando en sus zapatos cuando entraba en un nuevo mercado. El camino para reentrar está lleno de baches, pero ciertas composturas estructurales podrían contribuir a enderezar el rumbo.

 

 JUEGO LIMPIO

L�NEA DEFENSIVA: VENCER LA LENTITUD

• Windows y Office, por las grandes cantidades de código de legado que contienen, conforman el mayor obstáculo para que Microsoft pueda innovar con rapidez
• Las decenas de miles de empleados en la organización vuelven todo proceso más burocrático. La empresa crece, y con ella los errores y la falta de calidad
• Esquema de innovación de arriba hacia abajo; muy pocas cabezas pensando. Esto se ha ido mejorando con una serie de iniciativas como Experimentation Platform

 

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